银发的少年打开存放着食材的冷柜, 在氤氲的白色雾气中侧过头，皱着眉看了眼后方碍事的众人。

    接触到那双绿色眼眸中的冷意，Center的工作人员们才从怔愣中清醒, 无可奈何地接连退了出去。

    偌大的料理室格外安静, 崭新的精密机器表面反射着白炽灯冰冷的光。

    而另一头的房间里，此刻却是热闹非凡, 不少反对派的一年生、在进行了抽签以后, 都聚集到了这里。

    “什么——？幸平, 你的对手是叶山？”

    “创、创真君, 这是怎么回事？”

    这是焦虑的塔克米与田所惠。

    “叶山君那家伙！不久前还一起努力的, 现在怎么就成为对手了呢——”

    爱丽丝神情不悦, “刚才应该留下来的、得好好说他一顿才行！”

    而黑木场凉沉默片刻，最终还是决定对这二人率先得到了对决机会一事表示不满。

    他低声道：“我的话、一定能赢。”

    反坐在椅子上、抱着椅背思考的创真眨了眨眼，抬起头来。

    “这是很让人惊讶没错啦……”

    红发少年看了一圈周围七嘴八舌说话的众人, “不过, 海老泽和薙切也就算了, 你们几个的对手都是十杰的前辈、呆在我这里真的不要紧吗？”

    室内一时间安静了下来。

    的确，爱丽丝的对手是新任第五席的镝木祥子, 与黑木场对战的则是第八席的白津树利夫。塔克米将要对上的是睿山枝津也，而田所惠——

    “要对上那位纪之国前辈，说实话我真的紧张得不得了……”

    蓝色马尾辫的少女声音细弱，面色担忧，

    “但是, 一想到叶山君、竟然离开了那么重视的汐见研究小组……”

    她还记得在暑假以前，为了秋选初选的咖喱主题, 与创真和甘茶一同拜访汐见研究小组那座有些陈旧的小楼时的场景。

    持有过人天赋的银发少年、说话时的表情状似高傲冷淡, 但介绍研究成果时语气中隐含的自豪、以及谈起研究小组日常生活时透露出的归属感, 至今仍清晰地印刻在她的脑海中。

    在秋选决赛的时候，他甚至以一道镌刻了报答恩人的强大信念的Specialite，赢过了创真和黑木场凉——

    这样的叶山亮，怎么会抛弃汐见研，转投Center门下？

    “啊……我也觉得奇怪的不得了——”

    创真难得露出一点烦躁的表情，抓了抓毛毛刺刺的红发，“但是叶山那家伙的确是说、汐见研已经不存在了……”

    ——在大家忙于保卫宿舍与社团、深陷地狱补习的这两周内，叶山亮那头、究竟发生了什么事？

    怀抱疑问的众人不由自主地将目光投向了坐在窗边、被咖啡香气环绕的少女。

    即便察觉到同伴们的注视，甘茶依旧没有回头，只是安静地凝视着玻璃窗上美丽的六角冰花，假装自己并未听见方才的议论。

    事情的真相，她确实已经大体明白了。

    叶山的实力，当然能够从Center手中保卫汐见研，但若是赞助商集体撤资、核心的研究数据又被人窃取，那么汐见研即使留存，也不过是个空壳罢了。

    此时再许以设立专项的辛香料研究、接纳汐见润作为研究人员之类的承诺……薙切蓟的手段，想来应该就是这些。

    然而，既然叶山君此前并未向大家寻求帮助，大约他也并不想让所有人知道这些事。

    可是、这也是没有发现朋友处于困境的、她的疏忽。

    幸好如今弥补也还来得及。并且——

    以一人之力保护身边的所有人，这样的想法，实在是太过于熟悉了。

    甘茶微笑着想道——她从不知道，叶山君也是这样的人。

    “与其考虑叶山的事情，你们还是担心一下幸平仔吧～！”

    房间的拉门忽然被人从外面大力拉开，在身着灰色制服的社员拱卫之下，久我照纪背着手，笑容闪亮地走了进来。

    “久我前辈！”

    享受着室内后辈们震惊的目光，久我照纪刷地一声打开折扇：

    “叶山亮、不久前可是轻松地打败了Center的所有十杰预备军，成为了新任的第九席哦？”

    他瞥了眼窗边隔着一张小桌对坐的前任第九席与神之舌少女，然后收回视线，以一贯兴致高昂的轻浮语调说道：

    “据说薙切蓟相当欣赏他的天赋，认为他的嗅觉如果继续开发下去、是可以和神之舌媲美的存在。”

    “总之，现在的他已经和秋季选拔的时候、完全不一样了——而且看起来，他也没有对你手下留情的想法呢，幸平仔～”

    用这样的消息将室内的一年生们踢入焦虑的深渊，久我照纪悠哉悠哉地走到两位前同僚的旁边。

    “你不担心吗？”

    他看向正对自己点头致意的甘茶，随口问道，“你和幸平仔的关系，不是相当不错吗～？”

    “这也是我的疑问。”

    金发的神之舌少女也冷静地看了过来，“从一开始，你的态度就不对。”

    “想要大衣这种事——没有把握的话，你不会这么悠闲。”绘里奈扬起下巴，问道，“你做了什么安排？”

    甘茶用带着笑意的眼神看了眼对面的金发少女。

    “我没有担心的必要。”

    收获了对方不太自在的催促眼神以后，她才收回目光，回答道，“我相信幸平君的实力、以及他创造奇迹的可能。”

    听见这样的话，绘里奈忽然想起了刚刚入住极星寮那天，于门后听见的、二人的对话，不禁一怔。

    ——少女交付了信任，而幸平创真也不负她所望地守住了极星寮。

    “……真搞不懂。”

    她嘟囔道，“这次也是、月飨祭也是，你就这么相信那家伙吗？”

    甘茶勾起唇角。

    她并未做出回答，只是继续道：“而且，我认为以叶山君如今的状态、无法达到Specialite的水准。”

    “要说安排的话，也是关于他的——我稍微为他准备了一点退路。”

    远远地听见了这边的交谈，被担忧的同伴们围绕的创真露出了灿烂的笑容。

    “海老泽、一直都是这么可靠啊。”少年低声说道。

    ——温柔的、思虑周全的少女，是冲锋在前的人最希望拥有的、最可靠的后盾。

    只要有她在，身后就拥有了一座坚不可摧的堡垒。

    “……怎样都好。”

    绘里奈半信半疑地看了眼那头的众人，回过头道，

    “就算幸平君这一场输了——反正按照你的计划，很快我们也就不必一次次地提防Center了。”

    “绘里奈。”

    甘茶笑着叫了她一声，“不担心和父亲正面冲突了吗？”

    绘里奈回以理所当然的眼神。

    “听到了你说的那些事情，我怎么还可能任由其他人、因为我的逃避而受苦啊。”

    她坚定地说道，“再说，料理人与餐盘都期望着自由，值得追寻的答案、在正确的世界之外——这些事情，现在的我、已经很明白了。”

    紫发少女端起咖啡杯，垂下眼眸，轻轻笑了起来。

    *

    关于两名少年的对战，继续讨论下去也不会有任何结果。

    众人散去以后，创真开始了试做，却无法妥善处理熊肉的腥味，因此决定从源头开始、研究这一陌生的食材。

    “……所以，就是这样。月影号今晚才出发，还有大半天的时间。”

    走廊上，创真拦住了从自己的料理室里出来的甘茶，解释道，

    “听说附近的山里也有棕熊出没，久我前辈帮忙联络了当地的猎人来做向导。我打算实地了解一下熊的生活习性，顺便找找有没有能够用在料理里的食材。”

    “机会难得，所以我来问问——你要不要一起？”

    “去山里吗……？”

    甘茶有些迟疑地看了眼落地窗外飞扬的白雪。

    这样的机会确实少有，若不是恰好碰上，以她畏寒的程度、未来也未必会主动进入雪山。犹豫片刻后，少女还是点了点头：“嗯，我也加入。”

    不久后，一行数人便在向导的带领下，走在了覆盖了皑皑白雪的山中。

    并非热门景点的雪山依旧保留着原生的风采，一路行来，只能看见少数木板搭建的简陋小屋，除此之外再无人类活动的痕迹。

    凝了冰的小溪旁边，作为向导的中年男子仔细检阅了一番松软雪层上散乱的足迹，遗憾地摇了摇头：

    “看来今天是没法让你们看看处理熊肉的过程了。”

    他抬起头，打量了一番周围蓬乱的灌木，摘下一把冬青小小的红色果实，笑道，“不过你们还是可以在附近走一走，说不定会有需要的东西。”

    于是众人便依言分散开来，寻找可用的食材。

    看了看那头无比专注的创真，甘茶微微一笑，沿着繁茂云杉林的边缘，慢慢地走了出去。

    身处人迹罕至的雪山之中，就连对时间流逝的感知、都似乎模糊了起来。

    她不知自己走了多久，只是仿佛原本还在不远处的、少年们活力十足的声音，如今已经完全听不见了，四周唯余呼啸的风声。

    刚刚上山时渐渐停下的雪，此刻又纷纷扬扬地自纯白的天空中飘落。

    积雪的远山轮廓消泯在厚厚的云层之中，连日轮都被遮蔽。

    天光仍旧明亮，却已与大地溶做一处。世界幽静而纯粹，置身其中的她、仿佛被包裹在了一颗无瑕的透明水晶之中。

    穿过林间的风轻盈地掀落了兜帽，身侧深绿的云杉枝头簌簌落下了一捧雪。

    某种不可知的预感降临心头，甘茶若有所觉地回头望去，便看见了茫茫雪原上、那一道熟悉的身影。

    凛冽寒风在身后扬起了墨绿色的斗篷，硬挺的布料猎猎作响的声音似乎穿透空间、无比清晰地抵达了耳畔。

    那人一步步向着这里走来，风雪也无法影响他分毫，始终步伐平稳、身姿笔挺。

    少女的眼眸、也一点点地亮了起来。

    *

    末广铁肠安静地注视着远处的少女。

    苔色的兜帽滑落于肩头，那张素白的小脸在幽深密林的映衬之下、仿佛发着光。

    她立于色彩深沉的背景之中，回头朝他望来，如同他昨夜所见的寒冬天幕上，那颗安定的启明星。

    而当他遥遥望进了她眼眸的那一刻，冬日的雪原之上，错觉一般地、倏然落满了温柔的紫藤花。