甘茶三人围坐商议的同时, 万里高空之上，一架穿行于云层中的私人飞机里，Center顶点的三名成员、同样正在进行着作战会议。
华美的装潢隐没在室内昏暗的光线中。
“反叛团队的一年生, 按照实力强弱, 大致上可以分为五个圈层。”
薙切蓟坐在长桌上首, 微笑着说道, “最外围是普通学生, 向内依次为秋季选拔初选入围、八强选手、爱丽丝和参与决赛的三人——啊，叶山君除外。”
“而实力最强的两人、即他们的核心，就是我的女儿、绘里奈, 以及海老泽前辈的女儿甘茶。”
“同时，她还是这个团队的大脑。”黑衣男子抬起眼, 看向了会议桌一侧并排坐着的两人, “司，小林，对于这个女孩，你们有什么对策吗？”
懒洋洋地窝在座椅里的小林龙胆耸了耸肩, 神色暧昧不明。司瑛士见状连忙道：“呃、派遣上位十杰……？”
“小林。”
他的补救没有起到太大的效果, 薙切蓟平静地点了名，“你和她的接触最多。在你看来, 她的真正实力、大约在第几席的水准？”
“就那个而言, 小桃大约是比不过的哦。”
龙胆表情散漫, 不过最终还是认真地做出了回答。
“我嘛……”
红发少女的眼眸中闪过一道兴味的光, “没有尝试过呢，她真正认真起来的料理。但是司的话, 赢面应该很大。”
“这样么。”
薙切蓟抵着下巴沉思起来。
——第二席的小林龙胆, 在某些方面而言, 是个难以控制的士兵；而作为标杆的第一席、并不是应该在此时就出手的人物……
而他心中也还有一个隐忧——那便是少女在新规中保留的、食戟退学的途径。
想也知道，这不可能只是为了表示对食戟传统的尊重。考虑到她缜密的思维，这说不定反而是个陷阱。
如果派遣的十杰、被她认为自己有必胜的把握，说不定这女孩会运用之前已然体现过的、巧妙的话术，将作为考核的对决引向落败一方退学的约定，以此削弱Center的实力。
又想起了在横滨折戟的手下，薙切蓟不禁有些恼怒。
但与此同时，他又感到了一点志在必得的欣喜——
“她、是可以完美体现我理念的料理人。”
黑衣男子低声说，“血统是有的，教育也同样如此。只可惜——被横滨这个粗野的城市影响，性子太过于桀骜了。”
小林龙胆不置可否地眨了眨眼，而司瑛士露出了迷茫的表情。
“那么，暂时放弃削除首领的办法。”
薙切蓟抬起头，“先剪除她们的羽翼吧。”
*
“……考虑到、我说不定会利用食戟退学的条例。绘里奈是中村先生预定的、指引美食方向的罗盘，他不会对你动手。”
甘茶捧着田所惠送来的、用于消除疲乏的玄米茶，如此总结道，“而我的存留也暂时不用担心。”
“父亲大人确实看重颜面和得体——但是，出现了意料之外的情况，他一定会不择手段，这一点我很清楚。”
列车平稳地行驶在轨道上，窗外的乱木林逐渐化为飞掠的残影。
安静的小会议室里，金发少女的脸上浮现了些许阴霾，“如果他不管不顾地派出了第一二席来对付你呢？”
“那对我来说，反而是件好事。”
甘茶微微一笑。
龙胆前辈的话，只要不是太过刁钻的题目，现在的她有七成把握能赢；如果对上的是司前辈——
“即使我输了，也能够消耗他的精力。一场对决以后，他至少需要休息两天。”
少女如是说，“包括最终考核在内，我们还有六场考试。”
“我计算过路程、以及两次考试之间的间隔。如果是那样的话，司前辈大约只能专注于我一个人了。”
立刻发现了其中的不妥之处，绘里奈皱起了眉：
“对决以后他要休息，难道你就不需要吗？”
——这家伙，别是想要牺牲自己、拖住Center的最高战力吧？
“我们不是有新户的药膳吗？”
甘茶表情轻松地回答道。
“而且，有委托在身的时候，我是可以连续多日不休息的。这样的消耗、对我来说不值一提。”
明白了她的想法，绘里奈终于松了一口气。
“所以你才设置了三次、这个数字……”
恍然大悟以后，随即而来的便是讶异的怔忡。
无论是三次不合格、还是食戟退学的条例，都不仅是为了保存反抗队伍的力量，还隐藏了更深一层的用意。
她预料到了对方所有可能的反应，并且事先就做出了应对。无论他们选择哪一种做法，都无法逃脱她预设的轨道。
少女在横滨的事迹、她并不是没有听说过。
然而耳闻的一切都难以带来实感，直到如今亲身参与计划，她才深刻地感受到了其中的不凡。
“就谋算他人而言，我还只是个新手呢。”
看出了她的震惊，甘茶抿唇笑了笑，将话题引回了原处。
“总之，目前的情况下，我认为其他人比较需要担心。”
“下一场考核、还不用太过在意。”
——这段时间内、大家的成长速度，连她也要感到惊奇。Center是不会想到、追求自由的料理人、能够释放出多大的能量的。
“他们大约会先派遣十杰之下的预备队伍、进行试探。”
她说道，“对上他们，大部分人都没有问题。但是、从第三场考试开始，就要当心了。”
“我正是为此而来的。”
一色慧笑着点点头，“我们不能只是一味地被动抵抗，也要准备反攻才行——”
“小甘茶，你后来告诉我的事情、我已经转达给家中的长辈了。”
“如果这件事仅限于远月之内，那就是我们应该在内部解决的、教育理念的分歧。”
“但在中村先生的手已经伸向外界的此刻，有能力的话、就不该独善其身。”
和食名门、一色家的少主坦然道，“我已经说服了家里，牵头保护普通餐馆、反对蓟政权的行动了。”
“爷爷也传来了消息，薙切族中支持父亲的力量，基本已经不需要担忧了。”
绘里奈也收起了面上的惊讶，正色道。
“看来只剩下我这边了。”
紫发少女有些顽皮地勾起了唇角，“中村先生的金援，我已经拜托了有权限的人处理。再加上教我做坏事的、那个人的帮助——想来很快就会有结果了。”
“那就再好不过了。”
一色慧说完以后，室内三人相视一笑。
*
升级考试前期，日程安排得十分宽松。两天以后，乘坐同一趟列车的反抗队伍、才来到了下一个考场。
考核内容不出意外，果然是对战。
Center出动了十杰以下的预备队伍，而结束以后，反叛联盟除了少数几人落败，大部分人都通过了这一场考核。
对于Center而言，这自然是极大的失败。
作为考官之一出现的、总帅秘书相田肖恩，按照薙切蓟的指令，为了事先动摇众人的信心，当即公布了下次考试的安排——
多名新十杰出动、与反叛者进行对战。
庭院中央，看着除甘茶与绘里奈以外，众人纷纷与既定的对手离开、进行考核主题的抽签，被留下的创真指着自己，露出了疑惑的表情。
“我呢？我的对手是哪位前辈？”
红发少年目光灼灼地直视着面前的相田，战意盎然地问道。
“你的对手么。”
相田微微一笑，伸手指了指创真身后，“就在后面。”
呼啸的风雪之中，银发少年站在天台上，居高临下地俯视着曾经的友人。
少年们进行着剑拔弩张的对话，而不远处白色大理石的屋檐下方，站在那里的绘里奈瞥了眼身侧若有所思的紫发少女。
“你一直盯着叶山君做什么？很失礼。”
“唔……”
始终未曾挪开视线，甘茶很认真地回答道，“我想知道叶山君那件毛领的大衣是从哪里拿到的。”
“喂！”
——这种时候，你给我严肃一点！
“和学校发给大家的外套很像，但是有领子的话，看起来就暖和很多呢。”
在绘里奈的瞪视之中，少女沉吟道，“我也想要一件。”
“……你是白痴吗？”
绘里奈无言地看着她。
“我是真的很冷啦。”
甘茶鼓着脸强调道。
而那边两名少年的交流得显然并不太成功。定下了“熊肉”的对决主题以后，双方不欢而散，分头离开。
沿着寂静无声的走廊、独自一人回到Center安排的料理室，叶山拉开门，却意外地看见了、站满了整间屋子的研究人员与教师。
“这是总帅为你安排的支援力量。”
黑色西装的工作人员如此解释道，“只要你能够打败反叛者，Center会提供需要的一切资源。”
“……你们不要搞错了。”
沉默片刻后，看着眼前的一众陌生人，银发少年冷冷地开了口。
“虽然加入了Center，但并不代表我需要你们。”
他将散落的披肩发用腕上的发圈扎好，越过众人走向料理台，“有空在我这里浪费时间，不如操心一下学生的着装。”
“？”
被冷落在一旁的众人面面相觑，十分迷茫。