会场中央, 紫发少女也立即认出了睿山的秘密武器。
“是这个啊。”
甘茶轻声道：“常用于东南亚与拉丁美洲、用于增加酸风味的调味料——”
“尤其，你选用的还是未成熟的果实，相比起完全成熟后的微甜, 未成熟的罗望子果实, 有一种特别的酸涩感。”
“没错。”
没有看见期待中的、对手慌乱的神情, 睿山皱了皱眉，但很快又松开了。
“酸味会抑制味蕾受体对咸味的感知。”他眯起眼，露出一个不怀好意的笑容, “你的料理, 精细得像是精心堆叠的扑克塔。但是——如果抽去其中的一片, 就会以极快的速度崩塌！”
“那种细心构造的风味层次，如果缺失了其中至关重要、作为汤底基调的咸味——会怎么样呢？”
那是不用想也知道的事情。
由味噌调味的海鲜高汤将变得寡淡无味, 与咸味相辅相成的鲜香也会流失大半, 整份料理中只剩下缺乏支撑的甜，以及令人感到腻味的、厚实浓稠的淀粉感。
而在这以前，评审们还会率先品尝到、由睿山精心烹制的料理——
“我现在就要把腌渍柠檬与罗望子、和我的伯纳西酱混合, 塑造有丰富层次的酸与鲜甜，并且在评委们的舌尖留下足够毁掉你料理的、酸的余味。”
“你现在改动也来不及了。”
在观众席上的一片喧哗之中，睿山飞快地切碎了从玻璃罐中取出的食材, 倒入锅中, 与淡黄色的酱汁一同熬煮。
“调整盐量的话，其他的风味也会受到影响。同时, 你处理好的蔬菜会因此脱水，失去最重要的口感。掺杂了计划外的水分, 汤汁也要重新制作。”
“而且, 你知道评委们的味觉被影响到了什么程度吗？该加多少盐好呢？”
“烹饪时间只剩下十分钟, 你已经无路可走了！”
将做好的酱汁淋在盘中摆好的煎鱼上, 睿山得意地宣布道：“而我的料理，却完成了。”
“啊！这个卑鄙的家伙——”
极星寮住宿生们炸开了锅，而观众席一角，似乎有人轻叹了一声。
“睿山，总是这个样子呢。”
然而对面的少女却格外平静。像是所有挑衅的话都被她自动过滤了一样，她只是专注地等待着料理到达最佳状态的那一刻。
她丝毫未变的表情，让会场中的骚动渐渐平息了下来。
见睿山似乎结束了表演，甘茶神色淡淡地做了个“请”的手势：“那么睿山前辈就先上菜吧，我随后就来。”
“嘁。”
睿山扯了扯嘴角，端起料理走向评审席。
*
“胜负判定！”
“全场一致，海老泽甘茶，3:0，赢得本场食戟！”
主持人热情洋溢的声音响彻了整个会场，而睿山僵在了原地。
他惊愕地看着三名评审员面前干干净净的小砂锅，像是看到了什么无法理解的事物一样，半晌才从喉咙里挤出干涩的声音。
“为、为什么！”
“……这种事情、怎么可能！”
“因为我加在高汤中的，并不是味噌啊。”
立于灯光之中的紫发少女冷静地回答道。
甘茶伸手指向了料理台上、极星寮的室友们极为眼熟的半透明盒子。
“你以为是赤味噌的东西，其实是西非的一种名叫sumbala的调味品。”
看见睿山明显一愣的表情，甘茶解释道：“这是由非洲刺槐豆的种子发酵而成的调味料，提鲜的效果比味噌要好上许多倍，本身的咸味却不那么突出。”
如果没有在制作的最后一步加入盐、以延长保存的时间的话，成品就不会具有特别明显的咸味。
“因为最近研究某道料理的需要，我恰好在寻找味精的替代品，偶然了解到了这个。”少女微笑起来。
“与赤味噌外形相似的sumbala不仅能够混淆前辈的视线，也能方便我掌控加盐的量。”
她直视着咬紧了牙关的睿山，平稳地陈述道：“尽管如此，因为确实无法确定评审们的味觉在多久之后能够恢复，我并没有加入过多的食盐，而是使用了本身就带有盐味的管状吻部熬汤，在那一步就已经天然地提升了汤汁中的盐量。”
“即使品尝到后期、味觉正常以后，赤矢柄本身的鲜甜，以及根茎类植物温润醇厚的口感，也能够压制住咸味、使之不显突兀。”
“你、竟然考虑到了这样的程度……”
睿山后退一步，摇摇头，依旧难以相信：“但是、你说用吻部熬汤——你怎么可能在那个时候，就猜出我的意图！”
“我可是看清楚你打算制作味噌海鲜鱼锅以后、才决定用酸来干扰你的料理的！”
“前辈不是也知道吗？”
少女仰起脸，声音中带着不容错辨的骄傲笑意：“我的、另一份工作。”
——侦探！
睿山蓦然一惊。
“要与十杰的前辈食戟，我当然也是做过准备的。”
在观众们不解的窃窃私语中，少女微笑着对他点点头：
“睿山前辈在过去的20场食戟中，有12场都采取了味觉干扰的手段，我认为前辈在这场也会这样做，所以从一开始、就有防备啦。”
“……”
“那么，按照赛前双方的约定，海老泽甘茶、成为远月学园十杰评议会第九席——”
食戟管理局的景浦局长依旧穿着那套花纹夸张的黄色西装，登上舞台，严肃地宣布道。
——对、还有这件事！
睿山不敢置信地瞪大了眼。
眼前的世界在晃动。他用手撑住地面，才发现是自己的眼眸正在震颤。
会场中爆发出一阵剧烈的欢呼与议论声，而对面的少女低头看着他，微微启唇，似乎想要说些什么，但她眼眸微阖，最终什么也没有说地转回了身，走到料理台前，开始慢慢地收拾起用过的工具。
无论是在食戟中胜利、还是获得了远月顶端之一的位置，所有这些事情似乎都无法对她产生什么影响。少女的这幅模样，反而令睿山更加郁结于心了。
落败的屈辱与失去席位的痛苦盘旋在心间，而对手的平淡使得他所做的一切更为可笑，睿山捏紧了拳头，脸上的肌肉却不受控制地抽搐起来。
甘茶解开了束起的长发，看向了观众席上激动的朋友们。
叶山淡淡地笑了一下，对她点点头便离开了；爱丽丝毫无违和感地混入了极星寮的团体之中。女孩子们已经欢快地抱在了一起，青木和佐藤勾肩搭背地喊着“极星万岁”，看来晚上又要有派对了。
一色前辈幸福地擦着眼泪，迹部君嫌弃地躲远了一点，而幸平咧嘴一笑，对她竖起了拇指。
少女笑了起来，目光下移，落到了站在暗影之中的绘里奈、表情有点别扭的脸上。
眼角余光之中忽然多出了一抹酒红色。
披着一头蓬松的波浪卷发的少女单手叉腰，好奇地探头看向了她手中装了余下料理的便当盒，然后抬起脸，露出一个无比灿烂的笑容，尖尖的小虎牙抵着下唇：
“看起来很好吃的样子哎。”突然出现的红发少女兴致勃勃地举起一把勺子，“让我尝一口嘛，甘茶酱？”
与那双猫咪一样竖起的金色眼瞳对视了一秒，紫发少女弯起了藤花般的双眸。
甘茶将盒子往前递了递：“前辈，请用。”
“我开动啦！”
得到了主厨的允许，小林龙胆随意地一合掌，然后开开心心舀起一勺，送入口中。
如同波涛般的、美妙的感受，连绵不绝地冲击着她的感官。
——这份料理的诱人之处，远不止作为对手的两人在食戟时披露的那些。
除了主体的西非南瓜海鲜汤底、以及白身鱼的雅致风味以外，莲藕的脆嫩、栗子的甘香，野生松茸细密润滑的口感和浓郁的香气……调味料加得不多、但用应季食材相互搭配，创造了一曲最完美的秋季协奏曲。
食材生长时的模样仿佛直逼眼前，而被料理的香气浸透的她，也似乎成为了其中一员。
“唔～”
龙胆惬意地呻|吟一声，伸了个懒腰。
“好是很好，就是稍微冷静了一点呢。”
她眯着眼笑道：“有机会的话，真想尝尝你那个雪中梅啊——”
这样奇异的评价，让正将调料组放进食材保管箱的甘茶手一顿，讶异地抬眼望去。
此刻，红发少女已经蹲在了睿山的面前，愉快地拍着他的发顶：
“哈哈哈睿山，输给一年级了啊！”她毫不客气地大笑起来，“谁叫你平时都不做正事呢。”
“烦死了，小林！”睿山瞪着她。
“未来再挑战回来就是啦。”小林龙胆满不在乎地站了起来，转头看向另一边的女孩，“是吧，甘茶酱？”
少女露出了有点为难的表情。
“其实我不喜欢食戟。”她看了看神色僵硬的睿山，然后平静地补充道：
“但是，因为睿山前辈是会在背后搞小动作的人，所以——为了以后考虑，睿山前辈对我发出的、赌上席位的食戟，每个月我可以无条件地接受一次。”
小林龙胆愣了愣，然后不可抑制地捧腹大笑起来。
“好自信啊。”
笑够以后，她欢快地搂住了娇小的紫发少女：“真是个有意思的孩子，龙胆前辈我很看好你哦？不过这些都之后再说——走，既然已经成为了第九席，就去和大家见个面吧！”
“诶？小林前辈——”
猝不及防地被带着往前走，甘茶有些惊讶地挑起了眉。
“叫我龙胆前辈！”
被这样要求了，甘茶于是乖巧地改换了称呼。
龙胆满意地揉了揉她的头发，伸手指向观众席的高处：“你可是在秋选的舞台上大闹了一场啊，大家都在那边看着呢。”
暧昧不明的光线中，站在那里的几个人仿佛动了动，像是在朝这边点头。
“快跟我走吧——女木岛会跟你聊得来的，他也不喜欢食戟……”
甘茶只来得及对着亲友团们投去了抱歉的目光，就被风风火火的小林龙胆揽着带走了。
“不愧是龙胆前辈，动作真快啊。”
望着少女离去的背影，极星寮的座位中，一色慧站了起来。
收敛了面上过于夸张的表情，茶色头发的少年微笑着侧过头：
“作为前辈，我也该去欢迎我们新任的第九席了。”