观众席上低声的议论汇集在一起, 会场中环绕着如同嗡鸣一般的白噪声。
在这喧闹又寂静的赛场里，美作昴几乎要握不住手中的蛋抽。
对面的料理台前，紫发少女已经有条不紊地开始了烘焙。
她正将小锅中的羊奶倒入打发好的蛋黄液中, 看起来像是在制作英式蛋奶酱, 似乎是为了做之前所说的、羊奶巴伐露亚。但另一半的羊奶却直接被她送入了冷藏室，紧接着又从旁边的柜子里拿出了一个杜瓦瓶, 那里面应该是运营委员会准备的、少量的液氮。
无法追踪、无法推测——她现在要做的料理究竟是什么？
美作昴捂住了头，大脑中充斥着从未有过的、巨大的危机感。
说着要进行即兴料理的少女，行动时却仿佛心中已有了试验过千百次的菜谱，动作行云流水, 没有一丝滞涩和犹豫。
唇畔带着淡淡的笑容, 之前的那一点微不可查的郁气如今已然散去。少女沉浸在自己的构想之中，神情平稳而专注。
但拥有着成熟菜谱的他却完全陷入了进退维谷的境地。
他所有的意图被全然看穿，又被轻描淡写地忽视了。
——他引以为傲的、击败过许多人的改良, 并没有被她放在眼里。
过往被父亲斥责的痛苦再次涌上心头。
可这一次却完全不同——父亲是因为不如他而愤怒, 虽然阴影仍在, 可他明白这是弱者的色厉内荏；但他如今面对的, 却是强者的轻视。
仿佛他只是一个不足挂齿的跳梁小丑, 无论他做什么都无法撼动她分毫——
不，她并不是无懈可击, 只是以他们的程度, 还无法找到足以令她感到恐慌的、心灵的空隙。
——睿山前辈，你找错对手了。
隔着液氮汽化时蒸腾的白雾，遥遥望着平静如水的少女, 此刻的美作昴无比清晰地意识到了这一点。
但、现在的他该怎么办？
她才是真正掌握了更进一步的菜谱的人, 他要怎么做才能赢？
要再进行改良吗？
不, 她的菜谱中, 层叠的风味搭配是如此巧夺天工，他研究了一周，才好不容易找到了方向，为此甚至将整份甜品的风格都改变了——而这却还没能够超出她原有的轨道。
没有办法改进的话，要更换菜谱吗？
——可是原材料只有这些。甜品的制作要求极高的精度和细致，一丝一毫的差错都会毁掉整份料理。用恰好能够完成一个完成度极高菜谱的原材料，很难做出另一种足以和它相比的料理。
但她的即兴料理，也只有目前的这些材料！
……那么他也还有希望。不能被她的话语诱导、在这里用无意义的思考浪费时间。三小时的烹饪时间，如今已经过去半小时了。
美作昴握紧了手中的工具，强行定下心神，继续进行料理的制作。
……
在众人焦灼等待的视线中，美作昴率先完成了料理，将组装好的五份甜品一一摆放在了五位评审面前的桌上。
“哇，真好看啊。”
戴着眼镜的中年男人感叹道。
蛋糕的立面上宛然可见浅浅的七色，淡红色的淋面下方赫然是梦幻一般的、轻纱薄雾般的六层，方形的歌剧院蛋糕立于白色瓷盘中央，仿若天际的一抹虹霓。
“这也是我的改良，”
美作昴不无得意地说道：“我在制作时加入了食用色素，因为纯色的料理实在是太过单调了。”
听见这话，远处的少女眉间带上了一点无奈的淡笑。
“混合了马斯卡彭、两种口味的冰淇淋奶油霜，以及中间的茉莉清酒甘纳许，还有最下层的海绵蛋糕饼底——每一层都制作得相当精致啊。”
美食协会理事、作为评审的早乙女星周拿起了叉子，从最上方轻轻切下。
“呼——”
吸满了糖浆的蛋糕胚甜蜜而富有冲击性，茉莉、鼠尾草、葡萄柚，花果香气在口中满溢开来。
豆奶与马斯卡彭醇厚柔滑的口感，与冰凉的奶油霜搭配在一起，刺激着味蕾，而白味噌淡淡的咸味更加强调了蛋糕的香甜，将料理的质感又提升了一个层次。
不仅如此——
“是的，我改进了饼底，使用了大量的杏仁粉，用杏仁香浓的风味作为浓郁口味的、这份彩虹歌剧院蛋糕的基底。”
美作解释道。
薙切仙左卫门的左边，和食兴业会会长大泉柿之进对他怒目而视：
“就算再优秀，这也是你偷窃而来的东西！”
老者愤怒地拍着桌子：“你这家伙，就没有一点作为料理人的信念吗！”
“细致入微，这就是我的信念。”
美作昴眯起眼睛，看着怒不可遏的老人：“为了取胜下足苦功，这有什么不对吗？”
“别让我发笑了。”
清冽而冷淡的声音在身后响起。
长发高高束起的少女端着托盘，缓步走上前来。从美作昴身旁经过，她淡淡道：“那也要你能胜利才行。”
“请诸位品尝。”
动作轻巧地放下盘子，甘茶直起身，微笑道：“这就是我的料理——”
“——雪中梅。”
大屏幕上投影出少女料理的那一刻，冰霜般剔透的宁静席卷了整个会场。
田所惠仰着头，呆呆地望着悬挂在上空的荧屏，感叹道：“好美啊……”
黑色的陶制圆盘上，盛装着一捧雪色。那仿佛是天国播洒而下的圣光，望向它时，只觉得世界一片纯白寂静。
与这样令人目眩神迷、心神动荡的白色相比，一旁的彩色蛋糕便立刻显得花哨而轻浮了。
而评审席上的五人受到的冲击还不仅如此。
馥郁的香气悄然显现，混杂着蛋糕的甜意，丝丝缕缕缠绕周身，然后顺着呼吸进入体内——
“出现了！总帅的衣襟绽裂！”
“这、还没有开始品尝就——”
在还未开始试吃的这一刻，这场对决的胜负便已初见端倪。
薙切仙左卫门拉好衣襟，评审们几乎是迫不及待地拿起了银色的叉子。
清甜的香气弥漫在唇齿之间。轻盈、细腻、湿润、柔软，夹杂着一点意外之喜的酥脆，种种触感伴随着令人脑髓震颤的复杂美味在舌尖绽开。
还来不及细细分辨，周围环境陡然一变，五人惊讶地四下环顾，才发觉自己此刻置身于一片冰天雪地之中。
风雪呼啸。漫天遍地只有苍茫的白色，但在这无比幽静而纯粹的色彩之前，无人敢发一语。
不知是因为幻想中的酷寒，还是由于眼前壮美风景带来的震撼，众人只觉身躯动弹不得。
忽然，前方崎岖的山道上，出现了一抹踽踽独行的墨绿色。
那身影是如此坚不可摧，抿紧的唇角透出几分凛然与执着。回眸之间，眼下的几点红梅如同冰雪也难以湮没的热血。
风中似乎涌动着某种清逸幽雅的暗香。那仿佛是冰雪之中的一点温柔的情愫，使僵硬的身体寸寸回暖。
直到此时，评审的五人才终于回过神来。
料理意境带来的眩晕感依旧存在脑海之中，他们有点茫然看了看周围。
因评审员们长久的沉默，会场中早已弥漫着急切的氛围，但背着手站在桌前、耐心等待结果的少女却依旧淡定自若。
薙切仙左卫门的衣襟再次无声脱落。
观众们又是一片沸腾。
“太好了！”
极星寮的住宿生们欢呼起来。
——两次衣襟绽裂，这样看来，胜负至此已经完全无须多言了。
评委席上，大泉柿之进发愁地盯着面前的甜品。
“这个构造，究竟是——”
口感与风味调配得浑然一体，单靠观察又很难确定。想要弄清结构的话，似乎必须单独品尝每一层才行，可是单是想到需要拆分它、破坏这份料理的完整性，他就忍不住感到心痛。
“我来解释吧。”
见状，甘茶笑了起来：“结构一共有四层，稍微模拟了一下落满了雪的大地。”
“最上面的一层，是用奶油起泡器打发的茉莉泡沫慕斯，以及羊奶巴伐露亚。接着是豆奶慕斯，其中混合了敲碎的、葡萄柚鼠尾草风味的蛋白酥。”
以酥脆的口感来增加品尝时的趣味，也对应着土地上的碎石。
“然后是第三层，以白味噌调味的羊奶巴伐露亚，最下一层则是刷上了糖浆的榛子海绵蛋糕胚底。”
自上而下，质地由如雪般的轻盈，逐渐过渡到沉稳土地般的绵密。
薙切仙左卫门看着沉稳的少女，露出一点赞许的笑意。
“最上层的巴伐露亚，是没有加入蛋黄液、口感轻盈的日式巴伐露亚吧？”
他说道：“而第三层的正是传统做法、使用了英式蛋奶酱的巴伐露亚，质地较为厚重。”
“由于材料有限，你活用了所学的知识，使用不同手法制作出了两种质地的奶油。”
少女轻笑着点头。
“是，巴伐露亚剩下的蛋白，我也将它们烤成蛋白酥了。”
“但是我们闻到的这种、幽幽的梅花香气呢？”
大泉探身向前，好奇地问道：“这是在蛋糕的哪一层？”
“都不是。”
甘茶带着点骄傲地笑了起来。她解释道：“既然叫做雪中梅，就一定要有梅花的香气。可是我的材料中，并没有梅花提取物。”
“但是，这一点也能通过拼凑的方法解决。”
在众人疑惑不解的目光中，少女娓娓道来：
“梅花的香气成分，主要是乙酸苄酯、乙酸乙酯、蒎烯和甲基庚烯酮。”
“茉莉花的香气中含有乙酸苄酯，乙酸乙酯则是清酒的气味。鼠尾草的香气中含有大量的蒎烯，而最后的甲基庚烯酮，是我用葡萄柚和香柑的气味合成的。”
——也就是说，她利用料理中的不同成分，巧妙地组建了梅花的复杂香气。
这种香气，是在食客的嗅觉系统中完成的！
“等、这怎么可能！”
美作昴失声叫道：“香柑精油——这个材料，你也没有准备吧？”
“你在说什么呢，美作同学。”
甘茶微笑着，侧过脸看向他：“你来休息室的时候，我不是正在喝伯爵茶吗？”
“那是我自带的茶叶，后来放在保温箱里，一起带过来了。我用那个，制作了伯爵茶清酒糖浆。”
伯爵茶因为有着浓郁的香柑气息，早在两个世纪以前，就经常被用来与酒精混合做成饮品。
这一点他当然也知道，可是——
“但是要让它在酒里萃取出香气，必须要花好几个小时……”
美作昴忽然睁大了眼：“液氮！”
“——你用液氮将伯爵茶制成了粉末，再把它和清酒混合起来做成糖浆，刷在蛋糕胚上！”
“没错，而且在最上层的日式羊奶巴伐露亚里，我也加入了伯爵茶粉末，用来它的清新香气来平衡羊奶的浓郁口感。”
少女颔首。
“不可能，你竟然也会分子料理……”
美作昴后退了一步，跌坐在地：“我不可能连这个也没有听说——！”
耀眼的聚光灯下，少女勾起唇角，居高临下地看着失魂落魄的败者。
她轻声道：“你没听说过的事情，还多着呢。”