迹部景吾在身着西服的引导员带领下走进铺设着长绒地毯的贵宾室时, 主持人的声音恰好透过麦克风响彻全场：

    “秋季选拔第三战，海老泽甘茶选手与美作昴选手将在对决中，进行一场食戟！”

    会场中央的四面转播屏幕上, 包围着巨大的“食戟”二字, 蓝色火焰熊熊燃烧。

    “仅在这场比赛内, 五位评审员将按照食戟的规则，进行一人一票的投票制决定结果！”

    这一通告立即在观众席上掀起了轩然大波。

    “什么？甘茶竟然会跟人食戟？”

    在那天清晨、见过送来的食戟挑战书下场的众人面面相觑，只觉得难以置信。

    究竟发生了什么？

    灰紫色头发的少年于落地玻璃窗前的红色沙发上坐下，交叠起修长的双腿, 饶有兴致地俯视着下方的赛场。

    以总帅薙切仙左卫门为首的五名评审渐次入座以后, 参赛的二人从会场两侧的通道走出, 站在评委席前, 等待比赛开始的讯号。

    聚光灯自六面照来, 纤细的身形在光亮的大理石地面上投下浅浅的影子。

    身着洁白厨师服的少女如同站在星辉正中央, 她高高束起了色彩梦幻的长发, 美丽的面容上表情淡淡，显出了几分少见的冷意。

    ——这就是幸村精市的妹妹吗？

    迹部挑起了眉。

    “主题是甜品, 料理时间为三小时。”

    舞台正中华丽的扶手椅上，须发花白、精神奕奕的老者一挥手，以铿锵有力的声音宣布道：“烹饪——开始！”

    战鼓正式敲响，两名选手走向了对面而立的两组料理台, 将各自的材料从放置在其上的保温箱中取出。

    于是观众席上又是一片骚动。

    “他们的材料——一模一样？”

    看着操作台上从种类到品牌都毫无区别的食材, 榊凉子震惊失声。

    “白色歌剧院蛋糕。”

    而会场中, 望着另一侧、正对着台面上的材料露出若有所思表情的少女，美作昴再度开了口。

    “你打工的旋涡咖啡厅, 在临近假期结束时, 推出了这一道备受好评的新品。这是你从有名的法式甜品, 「歌剧院蛋糕」中，得到的灵感——”

    那是由吸满咖啡酒糖浆的杏仁蛋糕胚、巧克力甘纳许、咖啡黄油霜和巧克力淋面组成的，具有馥郁的巧克力香气、以及醇厚口感的蛋糕。

    “——所创作的，用榛子蛋糕胚、豆奶慕斯、茉莉清酒白巧克力甘纳许、以及混合了葡萄柚鼠尾草的冰淇淋奶油霜搭叠而成的，口味柔和清新、纯白色调的歌剧院蛋糕。”

    “原版中的咖啡酒糖浆也被你换成了由白味噌和帕玛森起司调味的豆奶，用来增加柔滑的口感，并且以淡淡的咸味，来烘托料理的甘甜与香气。我说的没错吧？”

    美作用一切尽在掌握之中的表情说道。

    被他这幅模样勾起了过往的糟糕回忆，曾经在食戟中被夺去心爱厨刀的学生们愤怒地握紧了拳头。

    但少女却弯起唇角，不太在意地说道：“你不会以为，我就打算做这道甜品吧？”

    “旋涡作为面向大众开放的咖啡厅，我为他们提供的，都是经过修改、降低了成本的菜谱。”

    像是想到了什么一样，少女于万众瞩目中垂下眼睫，唇畔浮现出一个浅淡的微笑。

    摄像机忠实地将这如同风中摇曳的百合花一般的笑容投影在转播的大屏幕上。

    她说：“真正的、我的那道料理，叫做白色石阶。”

    暑假的时候，她最后决定了，要创作一道能够让末广铁肠真心实意认可好吃的甜品。

    说来惭愧，这便是她的一次失败尝试。

    ——虽说在其他人那里都得到了好评，可制作料理的初衷并没能达成。

    “太好了！”

    听见美作似乎并未得到真正的菜谱，自从知道赌注内容起就开始提心吊胆的众人大大地松了口气。

    但美作昴却毫不气馁。

    “哼——这样的事情，以前也发生过。”

    他的笑容中带着几分得意：“知道我的完美追踪的人，通常有两种应对的手段。第一种，就是虚张声势，食戟之前说自己要做某一种料理，但在比赛时又端出另一种。”

    “你知道我要去追踪白色歌剧院，所以特地隐瞒了真正的料理——但是，我当然能看得出那是经过精简的料理，所以我也推测了你要做的料理，并且对那个进行了改良！”

    伴随着这样的宣言，美作昴将手下正在进行的工作展示给了对面的少女。

    “你的蛋糕胚，用的依然是全蛋打发的做法，对吧？你注重湿润柔软的口感，但我的分蛋打发，做出的饼底能够吸收更多的糖浆，尝起来会更加美味。”

    “制作豆奶慕斯和冰淇淋奶油霜的鲜奶油中，我加入了能够使口感更加浓郁的马斯卡彭，并且用更加醇厚香浓的羊奶加海盐，代替了你的豆奶糖浆。”

    体格高大健硕的美作昴，制作甜品的每一个步骤却精准细腻得令人震惊。而他所阐述的、自己将要进行的改良，听起来也极为诱人。

    最后，他自满地总结道：

    “你的这道甜品，风格以柔和为中心。放在一起比较的话，我要制作的、浓郁且具有冲击性的蛋糕，必定可以赢过你的料理！”

    看台上，站在栏杆前的叶山亮深深地皱起了眉，黑木场凉拉住了愤怒地想要冲进会场的薙切爱丽丝。

    另一边，幸平创真金色的双眸紧紧锁定了表情极为猖狂的美作，眼中泛出了几分冷意。

    美作的话语，唯一没能影响到的，是作为对手的少女。

    音响中传出她不疾不徐的声音。

    “——我的那份甜品可不只是柔和而已啊。”毕竟目标食客是口味奇异的末广嘛。

    “白色石阶，从上到下是由七种深浅不同的白色铺设而成的，口感也从清新柔和、过渡到醇和香浓。”

    “其中也使用了马斯卡彭，而海盐羊奶糖浆会破坏料理的纤细风格，所以我做的是羊奶巴伐露亚。你所谓的改良都在我菜谱的范畴之中，这可完全称不上是改良啊，美作同学。”

    “什么？”

    美作的动作顿住了。一同凝固住的，还有他脸上嚣张的表情。

    “如果和我的白色石阶一起端上去，一定会被人认为，我的才是改良版吧。”

    少女面上带着淡淡笑意，粉色的双唇间却吐出了格外讥诮的话语。

    “你不是很喜欢这样吗？用比别人的料理、更进一步的作品来赢过对方。”

    “可是现在该怎么办呢？你自己的料理，才是落后的那一边呢。”

    “之前食戟的时候，看着对手临场思考该如何提升自己的料理，你很开心吧？现在轮到你啦。”

    微笑着说出最后一句话，看着不敢置信地睁大了眼的美作，少女在感到轻微快意的同时，心中却忽然涌上了一点荒谬与厌烦。

    以彼之道还施彼身，要打击对手的话，这是最有效的做法。

    ——可是你不喜欢。

    有一个声音，在心里这样轻轻地说着。

    甘茶微微垂下头，看着自己的手，想道——谁叫他说了那样的话呢。

    “啊哈哈，这孩子真是有趣！”

    观众席上不引人注目的某处，红色卷发的少女露出两颗尖尖的小虎牙，开怀大笑。

    她拍着身旁紫色短发女孩的肩膀：“怎么样，小桃？我觉得这位后辈比你厉害啊——”

    “龙胆好讨厌。”

    短发少女——曾经发出过食戟挑战书的十杰第四位，茜久保桃挪动了一下，将娇小的身躯从第二席的小林龙胆手下移开，瞥了眼场中的少女，默默地抱紧了怀中的熊玩偶。

    “小桃我也可以做到的，那个白色石阶。”

    场中，美作的额角逐渐流下了冷汗。

    望着已经被逼到了悬崖边上的对手，少女思考片刻，像是做出了什么决定一样，冷静地开了口。

    “但是，有一个好消息——我要做的料理，也不是白色石阶。”

    她语气淡淡，但说出口的话却不吝于在场中投下了一颗炸弹：“应对你的追踪，一般来说，还有第二种手段，对吧？”

    “那就是——即兴料理。”

    “哇！！甘茶在干什么啊？！她不会真的要做什么即兴料理吧？”

    吉野悠姬痛苦地抱住了头：“明明只要做那个白色石阶，她就赢定了啊——！！”

    “……”

    美作顿了顿，嗤笑道：“你不会想要用这种方式，让我输得心服口服吧？”

    “没有人在意你服不服气。”

    少女干脆地说道：“我只是想要让你品尝到没有任何理由与借口可找的、彻底的失败。”

    “不是因为信息差，不是因为追踪不到位。而是因为——”

    “你本身就没有赢过我的能力。”

    说完这话，甘茶转过身，将手中铺平在烤盘上的榛子面糊送入了烤箱。

    对面的人还在说些什么，可她已经不打算再理会他了。

    紫发少女伸手抚上心口。

    接受了食戟挑战以后躁动的心跳、回击美作的时候蒙上了阴影的心情，此刻已经完全平静了下来。

    白色石阶确实可以给她带来胜利，原本她也打算用它来应付这场暗藏玄机的比赛。可是她本来就不应该这样做的——因为这是失败品啊。

    就算用它赢了，又能怎么样呢？

    她想要的，是一场对手无话可说的、坦荡的胜利。