大概是由于身边多了一个人的缘故, 第三场考核的准备期仿佛一眨眼便过去了。
考核当日，远月旗下位于日高的高级酒店“沙流川”二楼。
以一道被评价为“温柔”的料理赢得了对决的胜利，甘茶返身关上料理室的房门，脚步轻快地穿过长廊, 走进了尽头的休息室。
西洋风格的华丽房间里空无一人。无论是一同参与升级考试的同伴、还是约好在这里见面的末广铁肠, 此刻都还不见踪影。
——我的考核, 结束得这么快吗？
这样想着, 少女推开了面前的玻璃窗，心情愉快地向下看去。
窗口下方，恰好是旅馆的中庭。
绿植环绕的中央, 两组料理台相对而立, 后方站着的两名少年正有条不紊地忙碌着。
“还在料理中啊——唔，好香, 叶山君的香料搭配, 还是那么具有冲击力。”
少女托着脸颊, 视线在空地上搜索着, “评审员是——啊，宗卫先生也来了。爱丽丝会很高兴的吧？”
她正细致地观察着下方的战况，忽然听见有人推开房门，步伐平稳地穿过了休息室。
在这两天里迅速地熟悉了起来的、带着些许凛冽感的气息，逐渐向她靠近, 少女并未回头，只是微微笑了起来。
“银色头发的那个人, 就是你说过的、站到了另一边的朋友吗？”
末广在她后方站定, 越过娇小少女的发顶, 朝下面看了一眼, 询问道。
少女点点头。
已经听她说过了这场熊肉对决的来由, 末广并未再对薙切蓟的卑劣手段做出评价，只是看了叶山一眼，淡淡道：
“为了报答恩人、做出了错误的选择，”
棕发青年说道，“这不是需要被责怪的行为。”
“我也是这样想的呢。”
趴在窗台上的少女声音带笑，“所以，之前已经联络了可以帮上忙的人啦。”
末广垂下眼睫，轻轻笑了一声。
他想起了之前的WASP事件。逮捕了科涅克以后，与他一样，她最关心的，也是被罪犯诱拐、作为器官供体的孩童。
听见他的笑声，甘茶这才转过了头。
少女藤紫色的眼眸中满含笑意，却在接触到青年身上重新穿起的全套制服、以及腰间的佩刀的那一刻，略微一停。
紧接着，她抬起眼来，轻声问道：“铁肠先生，要走了吗？”
她目光停顿的那一刻，青年平稳的呼吸也停滞了一秒。
手指不自觉地动了动，末广看着她，说道：“队里发来了消息，我们有任务了。”
少女抿了抿唇：“基地的直升机、已经到了吧？”
“我和铁肠先生一起上去吧。”
*
今日无雪，云层却依旧厚而沉地堆积在天边。墨绿色的直升机停在楼顶天台，旋转的桨叶掀起劲风。
“铁肠先生。”
与站在身前的青年对视片刻，少女虚拢着飞扬的发丝，露出了一个柔和的笑容。
两天的准备期，过得还真快啊——这样想着，她说道：“横滨见。”
“横滨见。”
棕发青年点点头，这才转过身，踏上了直升机降下的台阶。
台阶收起，舱门关闭，飞机缓缓升空，在视野中逐渐缩成了一个深色的小点，直至消失不见。
少女放下手，望向天台平坦的地面，以及那之外的、远方渐渐暗淡的天空。
——这里太安静了。
平生头一回，对于寂静的环境，甘茶感到有些无法适应。
她蹙起眉，转身走下天台的阶梯。
刚刚回到二楼的休息室，还未进门的时候，便听见了略微陌生的男声。
“……根据对决的结果，解除你十杰的席位，安排给你的研究室也即将收回。”
甘茶推开门，房间中央、被众人怒目而视的，赫然是见过一面的总帅秘书相田肖恩。
“本来还要将你退学的，叶山同学。”
少年们的视线对他而言完全不痛不痒，金发男子继续道，“但由于新条例的存在，你的学籍暂时保住了。”
“不过，汐见君的职位就回不去了。”
坐在椅子上的叶山表情有些沉重。
“今天的其他考核、结果也已经出来了。除了薙切爱丽丝、幸平创真、黑木场凉、塔克米·阿尔迪尼等几名学生以外，其他的反对派成员均未能通过。大部分人累计一次退学，还有少数两次的学生。”
相田肖恩意有所指地瞥了一眼脸色难看的绘里奈，以及站在门口、眼神意味不明的紫发少女。
“一切都正在按照蓟大人的计划进行，你们的同伴将会越来越少。”
——不管再怎么聪敏，也还是小孩子呢。失去同伴的可能、想必也会给她带来一点压力吧。
相田离开以后，室内一时陷入沉默。
看着表情不一的同伴们，甘茶眨眨眼，走进门去。
“叶山君。”
在众人顿时亮起的目光中，她平复了一下从方才起、稍显空茫的心情，以一贯平和的语气询问道，
“被中村先生拿走的研究资料，你都取回来了吗？”
“……取回来了。”
这似乎是一个月以来、头一回与少女对话，叶山从纷乱的思绪中抽离，有些不解地抬头看她。
“这就好。”
少女微笑起来，“有一名中村先生无法左右的赞助商，愿意和你谈谈合作的事情。”
“啊、你说的是——？”
创真若有所觉地回过头来。
“对。”
甘茶以眼神肯定他的猜测，“是迹部君。”
“迹部财团旗下虽然尚未有完全相关的产业，但迹部君本人、是认可辛香料领域的发展前景的。”
甘茶再度转向银发少年，“能为手中的研究谈出怎样的价码，这就要看你自己了，叶山君。你认为自己能将辛香料的运用推动到什么样的层次呢？”
“顺便一提——迹部君、实际上是个很务实的人。”她想了想，最后提醒了一句。
叶山绿色的眼眸注视着她，渐渐地，持有过人嗅觉的少年，眉宇间再次流露出了如往日一般自傲的光彩。
“我明白了。谢谢你，海老泽。”
常年代替不善交际的汐见润、与赞助企业进行接洽的叶山，和另一名声线相仿的少年的谈判，进行得十分顺利。
不久后，他便回到了休息室，将合作初步达成的消息告诉给了室内的众人。
而就在此时，新户绯纱子神色严肃地走了进来。
虽然未能通过第三场考核，但她的精神尚可，并未显示出太大的挫败。经历近期的剧变，这名一心为认定的主君付出的少女，已经不是过往那个容易被打倒的人了。
虽然内心仍有愧疚与不甘，但对她而言，更重要的是绘里奈对她发布的命令。
“绘里奈大人，我打听到了。”
新户握紧手中的笔记本，清晰地说道，“蓟大人现在就在这个考场，但十分钟后就要乘坐直升机离开了。”
听见这话，坐在热闹人群中心的紫发少女怔了怔，面上浮现出一点奇异的表情。
“又是直升机。”
她有些赌气似的鼓起脸来，“大家就不能用点普通的交通工具吗？”
“……你在说什么傻话。”
原本还有些迟疑的绘里奈哭笑不得地看了她一眼，然后定了定神，站起身来。
“一切准备就绪，是时候和父亲大人谈谈了。”
*
“父亲大人！”
推开天台的铁门，绘里奈喊住了正向着直升机走去的黑衣男子。
随即走出门后的甘茶默然地看着眼前的这一幕，任由旋翼的强风吹乱长发。
“绘里奈。”
薙切蓟扬起了眉，“你终于明白，应该回到这边来了吗？”
瞥了眼陆续出现在两名少女身后的学生们，他摇摇头：“看来不是。那么，你来找我做什么？”
“请住手吧。”
指甲不自觉地陷入手心，但金发少女仍旧努力地抬起头，直视着给她带来莫大压力的生父，
“我不会再看着您对大家为所欲为了——无论是校园里的大家、还是外界的餐馆，都请您停手吧。”
察觉到她话语之中的一丝软弱，薙切蓟眼中闪过一丝胜券在握的冷漠。
“绘里奈。”他念出了女儿的名字，“在我不在的时候，似乎有人歪曲了你的教育。”
“难道你忘记了吗？那些不正确的东西，都是垃圾和渣滓，没有存在的必要。”
与童年时的那间小黑屋里一模一样的、恶魔的低语，再次在耳畔响起。
“你也想要成为这样、不应存在的废物吗？”
被握着将未选择的料理倒掉的手腕又开始疼了起来。绝对的命令在脑中环绕，有人居高临下地宣布道：“你太让父亲失望了。”
无边的黑暗、一瞬之间似乎又要将她吞没。
然而就在此时，金发少女听见了身旁的声音。
“够了。”
被熟悉场景唤起的烦闷感还未消失，面前就出现了这样毫无温情可言的父女对话。
被唤起了心理阴影的绘里奈在身侧轻微地颤抖着，甘茶索性不再控制内心的情绪，出声打断。
“中村先生，至今还未认识到自己理念的荒谬之处吗？”
少女扬起头，与朝自己看来的、初次见面的黑衣男子对视，用同伴们从未听见过的冷冽语气说道，
“那么，就让我们来给您上一课吧。”